１９４０（昭和１５）年、日本陸軍はドイツのダイムラーベンツＤＢ６０１Ａエンジンを国産化した「ハ４０」を搭載した２種類の戦闘機を開発するよう、川崎航空機に発注した。ＤＢ６０１ＡはメッサーシュミットＢｆ１０９に搭載された液冷式エンジンで、陸軍はその性能を生かした重戦闘機キ６０と軽戦闘機キ６１の両者を開発しようと考えた。最初に試作したキ６０の性能はいま一つに終わったものの、続いて開発されたキ６１は機体の空力的洗練度を追求した結果、４１（昭和１６）年１２月からテストを始めた試作機は、最大速力が時速５９１キロ、高度５０００メートルまでの上昇時間は５分３０秒と高性能を発揮し、運動性も極めて良好だった。 　陸軍上層部は大いに喜び、すぐさま川崎航空機に量産を命じたが、技術的な課題もあって、量産型が完成したのは翌４２（昭和１７）年８月にずれ込んだ。その後も生産は遅れ気味で、「三式戦闘機」として制式採用されたのも４３（昭和１８）年６月だった。写真は、３機の試作機に続き、９機製造された増加試作型の１号機。なお、「飛燕」という愛称が公表されたのは４５（昭和２０）年１月だった