１９３８（昭和１３）年、日本陸軍が中島飛行機に開発を命じた「重戦闘機」で、試作発注時の名称は「キ４４」。九七式戦闘機、一式戦闘機を「軽戦闘機」と位置付け、何よりも運動性の高さ、格闘戦での強さを求めた陸軍だったが、キ４４には速力、上昇力、火力の大きさで敵機を圧倒する「重戦闘機」の役割を期待した。要求仕様は、最大速力が時速６００キロ以上、高度５０００メートルまでの上昇時間が５分以内、搭載火器は７．７ミリ機銃×２、１２．７ミリ機関砲×２というものだった。 　中島飛行機は、エンジンに大型機用として開発された離昇出力１２００馬力の「ハ４１」を採用。ハ４１は直径が１２６３ミリもあるため機首部分が太くなったものの、機体の突起をできるだけなくして空力的洗練性を高めた。主翼は高速を出す目的から薄く小さいものとし、特殊なフラップを採用することで、運動性の不足を補った。試作機は４０（昭和１５）年夏には完成したが、最大速力は時速５５０キロ、高度５０００メートルまで６分２２秒と、性能は要求仕様を大きく下回った。その後、必死の改良で最大速力が時速５８０キロ、上昇力も高度５０００メートルまで５分５４秒にこぎ着けた。 　陸軍は太平洋戦争が開戦した４１年１２月、試作機１０機をマレー半島攻略作戦に参加させたが、重戦闘機の運用方針が定まっていないこともあって、目立った戦果は上げられなかった。それでも４２（昭和１７）年２月、キ４４は二式戦闘機として制式採用された。一方、中島飛行機は改良型の開発を進め、エンジンを離昇出力１５２０馬力の「ハ１０９」に換装したところ、最大速力は時速６０２キロに向上、高度５０００メートルまでの上昇時間も４分１５秒まで短縮され、同年１２月に二式戦闘機二型として制式化された。写真は二式戦闘機二型甲（米海軍提供）