１９４４（昭和１９）年６月のマリアナ海戦で惨敗したことを受け、航空技術廠（海軍の航空機に関する技術開発を担当する部門）が開発した自爆攻撃機。重さ１２００キロの徹甲弾を機首に埋め込み、敵機が追いつくことのできない高速で飛行し、搭乗員を乗せたまま敵艦に体当たりするという単純な戦術を構想していた。高速を得るためにロケット推進を選択したが、薬液ロケットを開発する技術を当時の日本は持っておらず、推力８００キロの火薬ロケットにより最高時速６４８キロで飛行した。

　簡単な構造だったため、同年９月には初号機が完成した。全長６．１メートル、全幅５メートルと機体は小型で、胴体と尾翼部分が金属製、主翼は木製だった。全備重量２２７０キロのうち半分以上の重さは弾頭部の徹甲弾で、そこに５００キロのさく薬が仕込まれていた。生還を前提としないことから降着装置はなく、母機となる一式陸上攻撃機に抱えられて離陸、目標の近くで切り離してロケットに点火し、一直線に敵艦を目指した。ただ、火薬ロケットはわずか９秒しか燃焼せず、高度３５００メートルで発進した場合でも航続距離は３７キロにしかならなかった。

　もともと鈍重な母機の一式陸攻は２トン以上もの桜花を抱えたまま米軍機の哨戒圏内に入らざるを得ず、最初から成功が見込めない無謀な戦術だった。４５（昭和２０）年３月に初めて出撃した１５機の桜花は、目標としていた米艦隊の１００キロ以上も手前で米軍機に捕捉され、母機もろとも全機が撃墜された。終戦までに７０機以上の桜花が出撃したとされるが、さしたる戦果を上げられないまま、桜花パイロットや母機搭乗員の若い命を散らすだけに終わった。ジェット推進の改良型なども試作されたものの、実用化はできなかった。